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Chubut - Avistamientos

La ballena franca austral

Cada año entre junio y diciembre en el Golfo Nuevo y Golfo San José en Península Valdés, un pedazo de tierra que sobresale en el Océano Atlántico al sur de Argentina, se convierte en el lugar de apareamiento de la que alguna vez fue una especie en extinción: la ballena franca austral (Eubalena Australis).

Más de 2.000 ballenas han sido registradas en el Instituto de Conservación de Ballenas y el Ocean Alliance cerca de la península, que conjuntamente con sus dos bahías fue designada como Patrimonio de la Humanidad en el año 1999 y Argentina designó a la ballena franca austral como Monumento Nacional en 1984.

La ballena franca austral, que llega a medir hasta 18 metros de largo y hasta 100 toneladas, es mayormente negra con sus callosidades distintivas (trozos de piel dura) sobre su cabeza. Eran llamadas como la “correcta” por balleneros del siglo XIX que las encontraban fáciles de cazar. Eran lentas, por lo que se podían cazar con arpones de mano. Además, nadaban frecuentemente cerca de la costa y flotaban muertas debido a su grasa corporal de baja densidad, lo que constituye el 40% de su peso corporal. Debido a estas características era considerada la ballena correcta para cazar. Como resultado de esto, el número de ellas disminuyó en gran manera debido a las industrias balleneras- las características de la ballena correcta en el clásico de Herman Melville, “Moby Dick”.

En 1935 la International Whaling Commission les otorgó protección internacional, lo que teóricamente significa que no se pueden cazar más ballenas. Desde ese instante, se estima que  la población ha crecido en un siete por ciento anual. En la actualidad, se estima que el número se encuentra entre los 7.000 y 8.000.

Avistamientos de Ballenas fuera de Península Valdés

La ballena franca austral viene a Península Valdés a reproducirse. Durante el ritual de cortejo, un par de kilómetros fuera de la costa, los machos giran, se dan vuelta y saltan en el aire cayendo con fuerza en el agua. Los machos pueden volverse agresivos cuando cortejan a una misma hembra. Inicialmente, la hembra desistirá con el fin de dar más espacio a su pretendiente favorito.

La ballena franca macho, con más de 500 Kg. de esperma en cada testículo, puede cortejar a varias hembras. El coito se realiza de manera vertical, con la cabeza fuera del agua. Las hembras se reproducen cada tres años, la gestación dura 12 meses y un ballenato puede medir alrededor de cinco metros de largo cuando nace.

Las ballenas se aparean y paren fuera de la península, pero durante este período no se alimentan. Cuando se van ya están débiles y hambrientas y han utilizado casi todas sus reservas para producir leche para sus crías. Alrededor de diciembre, se dirigen hacia el sur del Atlántico, rico en krill, para alimentarse.

Uno de los mejores lugares para observar a este tierno gigante marino es Golfo Nuevo, cerca de la pequeña villa costera de Puerto Pirámides en Península Valdés. En este lugar, puede elegir entre una gran cantidad de botes de diferentes compañías, entre los que se encuentran zodiacs, lanchas de velocidad o lanchas más grandes. Puede parecer que está más cerca en un zodiac. Pero desde la altura se puede apreciar exactamente la magnitud de estas magníficas criaturas. Las lanchas siempre están llenas, por lo que se recomienda llegar a tiempo para obtener un buen lugar.

La experiencia de ver como estos enormes mamíferos marinos hacen piruetas con sus crías, es sin duda, inolvidable. Parece que estos animales tienen más curiosidad por nosotros que la que nosotros tenemos por ellos – mientras sus crías no estén en riesgo, ambas partes parecen disfrutar el encuentro.

A pesar de que las ballenas se pueden observar desde junio a diciembre ya que vienen desde aguas de más al sur, los mejores meses son de septiembre a noviembre. De hecho, es el único lugar en el mundo en donde se puede realizar observaciones a las ballenas de manera profesional. Solamente unas pocas empresas de turismo están autorizadas para operar. Cuando hay mal tiempo los botes simplemente no salen, esto puede ser desafortunado a menos que planee quedarse por un par de días. •

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